home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100791 / 1007640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.4 KB  |  125 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 74Caution: We Brake for Newton
  2.  
  3.  
  4. By Dennis Overbye
  5.  
  6.  
  7.     Big people drive big cars. If one generalization seems
  8. safe in modern America, it is that the richer or more important
  9. you are, the more tons of steel and tinted glass you ride
  10. around in. Little people, if they drive at all, drive little
  11. cars, and you know without getting out your high school physics
  12. book what happens when big cars hit little cars. Perhaps it is
  13. fitting in some Darwinian way; we lowly ones in our eggshells
  14. offer minimal resistance as the Trumps and Keatings crunch over
  15. us, car phones in hand, on the way to their bankruptcy hearings
  16. and leveraged buyouts. Indeed, it seems part of the American
  17. Dream to become rich enough to wrap oneself in so much tanklike
  18. armor that one barely feels the bump of the riffraff undertire.
  19. But now that dream is under attack, according to an
  20. organization calling itself the Coalition for Vehicle Choice.
  21. According to the coalition, a collection of the usual
  22. well-meaning but misguided dupes, liberals, Congressmen,
  23. pessimists and wimps is threatening to make us all drive weenie
  24. cars by raising the required gas mileage of new autos.
  25.  
  26.     The point was made bluntly with a full-page ad in the New
  27. York Times that featured a photograph of a large car
  28. demolishing a smaller one. A headline blared in big black type,
  29. THE LAWS OF PHYSICS CANNOT BE LEGISLATED AWAY. The occasion for
  30. this uplifting lesson is the debate on George Bush's energy
  31. plan, which emphasizes domestic energy production to the
  32. exclusion of conservation. Environmentalists point out that
  33. raising fuel-economy standards from 27.5 m.p.g. to 34 (Honda and
  34. Toyota just announced they would start selling some cars with
  35. engines that do twice as well) would save more oil than
  36. expedited drilling in Alaska could provide. The carmakers
  37. clearly wanted to nip that idea in the bud. Efficient cars are
  38. smaller cars, and therefore fuel economy, they say, is dangerous
  39. to your health.
  40.  
  41.     As a science writer, I have to commend the coalition for
  42. this attempt to introduce physics into the national discourse,
  43. which surely needs an intellectual lift, but there are problems.
  44. Big cars are safer only for the people who happen to be riding
  45. in them at the time, much the way that Uzis are safer only for
  46. the people holding them. The National Highway Traffic Safety
  47. Administration doesn't count the number of lungs damaged by
  48. ozone from automobile exhaust. The birds and seals suffering and
  49. dying along whatever pristine coast an oil tanker chooses to run
  50. aground on don't make the tally. But they are traffic victims,
  51. as surely as are pedestrians run over in a crosswalk.
  52.  
  53.     The coalition didn't specify what laws of physics it had
  54. in mind. Colliding cars remind us of Newton's laws, which say
  55. in effect that the heavier and faster a thing is, the harder it
  56. is to stop. That's a fine analysis for a pair of billiard
  57. balls, but the world is more complicated than that. There are
  58. more laws of physics, such as those that govern the greenhouse
  59. effect. Nature has to obey them all. The art of science consists
  60. partly of figuring out which laws are the most important in a
  61. given situation. This is where the coalition failed. We need a
  62. better metaphor than the two-body-crunch, winner-loser model of
  63. society. And there is one. I suspect that even the
  64. poet-physicists in the Coalition for Vehicle Choice have heard
  65. of the second law of thermodynamics, one of the most
  66. far-reaching commandments of physics and one of the few to have
  67. escaped from science into the popular culture. At its most
  68. vulgar, the second law can be summarized as "Things get worse."
  69. Not an inspiring slogan.
  70.  
  71.     Thermodynamics originated as the study of heat and steam
  72. engines but has been generalized to include subjects as diverse
  73. as computers, biology and cosmology. There are three laws of
  74. thermodynamics. The first law says you can't create energy. The
  75. second law says you always squander some. The third law says you
  76. can't cool anything to absolute zero. Cynical students often put
  77. them thus: 1) You can't win; 2) You can't break even; 3) You
  78. can't get out of the game. The second law defines a quantity
  79. called entropy, which is a measure of waste and disorder, and
  80. which tends to increase over time inside the beating cylinder
  81. of an automobile engine, for example, or inside the universe.
  82. A little energy always gets wasted, which is why automobile
  83. exhaust is always hot and why you can't build a perpetual-motion
  84. machine. The melting of an ice cube, the gradual disarray of a
  85. closet and typos in this magazine are all triumphs of the second
  86. law.
  87.  
  88.     Picture an ad with a giant photograph of an idling exhaust
  89. pipe, seen end on, a faint stream of God-knows-what wafting
  90. lazily out on its way to the ozone layer or to your lungs. In
  91. this context those "laws of physics" mean something very
  92. different. The more and bigger machines we build, the more hot
  93. mystery exhaust we produce. What cannot be legislated away is
  94. the tendency for it to disperse and for oil to gush out of
  95. broken boats. The laws of physics say you can never put Alaska
  96. back together again once you have dismantled it for its
  97. minerals. As a point of national discourse, thermodynamics would
  98. be a reminder of mortality and humility. Left to themselves,
  99. things do get worse. Engineers will never build the perfect car
  100. or the foolproof missile-defense system, regardless of what you
  101. read in the glossy science magazines. The burden of saving the
  102. planet belongs not to technologists but to the rest of us. Sure
  103. we can always make better machines, but they will not save us;
  104. it is we who have to save them.
  105.  
  106.     Accidents are of course entropy, as is the slow wear of
  107. tire treads or the blur of alcoholic vision that suddenly turns
  108. all your raging horsepower and tons of steel from an asset into a
  109. trap. Too much entropy can deliver you back into Newton's dread
  110. realm after all. It was a big, black American sedan that skidded
  111. up the mountain road where I live on Memorial Day night, climbed
  112. a guy wire and broke the telephone pole. The way the car came
  113. to rest -- lights blazing, leaning against the opposite side of
  114. the pole from where it hit, the driver dead in the backseat --
  115. and the location of every last splinter of glass in the woods
  116. were perfectly explicable by the laws of physics.
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.